Boeingin Starliner-kapselin kanssa kohtaamat tekniset ja taloudelliset ongelmat ovat saaneet yrityksen avaruusohjelman tulevaisuuden kyseenalaiseksi. Sen luomisesta lähtien Starliner on käynyt läpi useita haasteita, jotka ovat viivästyttäneet sen kehitystä ja toimintaa, mikä on johtanut miljoonien dollarien kustannusten ylityksiin.
Boeingin ponnisteluista huolimatta Starliner-avaruusalus on kärsinyt jatkuvasta teknisestä viasta, mikä on saanut NASAn turvautumaan vaihtoehtoisiin ratkaisuihin toimintansa ylläpitämiseksi. Sen sijaan, että avaruusjärjestö luottaisi edelleen Starlineriin, se on päättänyt käyttää SpaceX:n Crew Dragon -kapselia useissa tehtävissä, jotka oli alun perin tarkoitettu Boeing-alukselle.
Tekniset viat ja kustannusten ylitykset: viiveiden historia
Boeingin kehittämä Starliner-ohjelma, jonka tarkoituksena on kuljettaa astronautit kansainväliselle avaruusasemalle (ISS), on vaivannut teknisiä vaaratilanteita sen ensimmäisen lennon jälkeen vuonna 2019. Ensimmäisen miehittämättömän lentoyrityksen aikana ajoitusjärjestelmän vika esti avaruusalusta saavuttamasta oikeaa kiertorataa, mikä johti lisätestaukseen ja ohjelman merkittävään viivästymiseen.
Vaikka toinen miehittämätön tehtävä saatiin onnistuneesti päätökseen vuonna 2022 ja Starliner onnistui telakoitumaan ISS:ään, ongelmat jatkuvat. NASA on raportoinut, että Starliner on esittänyt heliumvuodot ja reaktion ohjauspotkurin viat, mikä heikensi luottamusta miehitettyjen lentojen alukseen.
Teknisten ongelmien lisäksi yritys on kohdannut ylitykset, jotka ovat jo yli 1.800 miljardia dollaria, joka on horjuttanut Boeingin taloutta ja herättänyt kysymyksiä Starliner-projektin kannattavuudesta.
Astronautit loukussa ja tehtävät peruttu
Viimeisin tekninen katastrofi tapahtui, kun kaksi NASAn astronauttia, Butch Wilmore ja Suni Williams, jäivät jäljelle. "loukussa" kansainväliselle avaruusasemalle Starlinerin epäonnistumisen jälkeen. Alus epäonnistui yrittäessään palata Maahan, mikä pakotti NASAn tekemään vaikean päätöksen: virasto päätti lykätä sen paluuta, kunnes astronautit ovat riittävän valmiita palaamaan SpaceX-kapselilla.
Lisähaittojen välttämiseksi NASA päätti niin Wilmore ja Williams palaavat helmikuussa 2025 SpaceX:n Crew-9-tehtävällä. Samaan aikaan astronautit ovat ottaneet lisävastuita ISS:llä suorittamalla tieteellisiä kokeita ja huoltotehtäviä. Wilmore nimettiin jopa retkikunnan komentajaksi.
NASA luottaa SpaceX:ään korvaavan Starlinerin keskeisillä tehtävillä
Jatkuvien ongelmien edessä NASA on päättänyt niin SpaceX on tulevien astronautien kiertotehtävien päätoimittaja kohti ISS:ää. Tehtävät, jotka oli määrä suorittaa Starlinerin kanssa, kuten Crew-10 ja Crew-11, suoritetaan nyt SpaceX:n Crew Dragon -kapselilla.
Alun perin elokuulle 1 suunniteltu Starliner-2025-lento on edelleen epävarma. NASA on jo ilmaissut epäilykset siitä, onko alus valmis kyseiseen päivämäärään, mikä vaikeuttaa entisestään Boeingin tilannetta. Vielä on aikaa tehdä lopullinen päätös, NASA ei luota täysin siihen, että Starliner täyttää astronautien kuljettamiseen tarvittavat turvallisuusvaatimukset.
Boeing harkitsee avaruusdivisioonansa myyntiä
Näiden masentavien näkymien edessä Boeingin taloudellinen tilanne on johtanut yhtiön siihen harkitse tilaosastonsa myyntiä. Yhtiön uusi johto, toimitusjohtaja Kelly Ortbergin johdolla, käy läpi kaikki yhtiön divisioonit selvittääkseen, mitkä ovat kannattavia ja mitkä eivät. Purkautumisvaaran joukossa on ilmeisesti Starlinerin divisioona.
Vaikka lopullista päätöstä ei ole tehty, eroaminen Starlinerista voisi vapauttaa Boeingin kertyneestä projektista valtavia taloudellisia menetyksiä. Yhtiön kerrotaan menettäneen yli 250 miljoonaa dollaria pelkästään vuoden 2024 kolmannella neljänneksellä Starliner-vian vuoksi.
Ortberg on ilmaissut aikeensa tehostaa toimintaa ja keskittää resursseja Boeingin kaupallisessa ilmailu- ja puolustusliiketoiminnassa, mikä vaarantaa yhtiön avaruusohjelman jatkuvuuden.
Starliner-ohjelman epävarma tulevaisuus
Kaikkien näiden takaiskujen ja SpaceX:n huikean menestyksen myötä astronautien kuljettamisessa Starliner-avaruusaluksen tulevaisuus on yhä enemmän kyseenalainen. NASA on jo tehnyt lukuisia riskiarviointeja ja on useaan otteeseen lykännyt avaruusaluksen ensimmäisen operatiivisen tehtävän laukaisua, joka oli alun perin suunniteltu vuoden 2025 alkupuolelle. Testilennon epäonnistuminen on edelleen viivästyttänyt Starlinerin sertifiointia, ja Boeing kamppailee asetettujen vaatimusten täyttämisessä..
Kaikista esteistä huolimatta Boeing sanoo edelleen olevansa sitoutunut Starlinerin menestykseen ja jatkaa sen kehittämistä. Jatkuvat ongelmat ja sen kilpailijoiden, kuten SpaceX:n, edistyminen asettavat kuitenkin kyseenalaiseksi Starlinerin kannattavuuden avaruuskuljetuksissa tulevaisuudessa.
Boeingin Starliner-ohjelma ei ole ollut vain tekninen, vaan myös taloudellinen haaste. Toiveet aluksen kilpailemisesta SpaceX:n Crew Dragonin kanssa ovat pettyneet, ja yhtiöllä on edessään vaikeita päätöksiä avaruusdivisioonansa tulevaisuudesta. NASA luottaa avaintehtävissä enemmän SpaceX:ään, joten Boeingin on harkittava strategiaansa uudelleen, jos se haluaa pysyä avaruuskilpailussa, joka on yhä kilpailukykyisempi ja vaativampi.